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Mercator, le Groenland et l’Antarctique

La projection que le cartographe flamand Gerardus Mercator a formulé en 1569 fait actuellement l’objet d’un large débat visant à la corriger, une demande formulée dans une pétition en ligne lancée par deux Organisations non gouvernementales africaines : Africa No Filter et Speak UpAfrica, soutenues par l’Union Africaine. Le mouvement #Correct the map demande en effet à ce que la vision cartographique générale du Monde ne conduise pas, pour le dire vite, à sous représenter la surface du continent Africain en la diminuant, pour mieux sur représenter celle des pays européens afin d’imposer leur vision européo-centrée du Monde … depuis le XVe siècle.

Cette demande de “correction” de la carte de Mercator n’est pas à prendre au sens général de modification d’un détail erroné, de reprise d’un tracé ou encore de modification d’un toponyme. Elle doit être appréhendée dans le contexte des actions de “cartographie corrective” (aussi nommées de “contre-cartographie“, de “cartographie radicale“, …) qui correspondent à de véritables revendications sociales et politiques, à un mouvement de contestation des cartographies officielles, lié aux enjeux sous-jacents de savoir, de connaissances géographiques véhiculées par les cartes et au pouvoir qui accompagne ceux qui la détienne (et peuvent fabriquer ces cartes : les concevoir, les financer, les imprimer ou les présenter sur un support etc.).

Sur l’action de cartographie corrective

L’action de cartographie corrective s’inscrit dans une posture revendicatrice et engagée, qui consiste à proposer une vision cartographique du Monde alternative à celle imposée par une autorité dominante, généralement l’État nation, ou de grandes organisations internationales – L’Organisation des nations unies ainsi que la banque Mondiale, auxquelles Correct the Map s’adresse, ont chacune leur propre carte du Monde, suivant une projection équivalente respectivement polaire équidistante et de Gall-Peters -. L’exemple patent de ces actions est la Carte corrective universelle du Monde que Stuart Mac Arthur proposa en 1979 : un planisphère utilisant la projection de Gall-Peters (1973) présenté “à l’envers”, de sorte que son pays, l’Australie, figure, d’une part, en haut de la carte, au sommet et au centre et présente, d’autre part, une superficie équivalent à sa taille réelle sur la sphère. Car c’est bien de cela dont il s’agit ici.

La correction demandée par Correct the map porte en effet sur le respect de la surface de l’Afrique, plus généralement des terres sur le plan par rapport à la sphère qui correspond à la réalité. Il sollicite par conséquent l’application d’une projection cartographique qui conserve un rapport convenable de similitude entre les superficies calculées sur le globe et celles sur le plan. Le choix de la projection de Mercator, qui n’est conforme qu’aux angles – altérant par conséquent les surfaces, par construction -, pour examiner la répartition des dites surfaces terrestres, est par conséquent pour le moins erroné. Mais c’est celui-là qui s’est imposé. Cette projection n’est cependant pas à  jeter : elle respecte plutôt les distances, ce qui fut l’objectif à l’origine de sa construction, à savoir : la navigation maritime ; la projection de Mercator n’avait pas pour ambition de pouvoir calculer et ni comparer des superficies terrestres, mais des caps… comme sur les portulans.

Dans les déformations qu’elle génère, la carte de Mercator surdimensionne considérablement les pays de l’hémisphère Nord, l’exemple le plus frappant étant que la surface du Groenland apparaît entre 14 ou 15 fois plus grand que l’Afrique, alors qu’il devrait avoir la taille de l’Arabie Saoudite, par exemple. Cette comparaison usuelle porte le regard sur l’hémisphère Nord.

Et si on changeait de perspective pour explorer différemment ces déformations ?

Cap sur le Pôle Sud !

Pour présenter l’effet des altérations de la projection de Mercator sur les surfaces, le mathématicien David M. Swart (pour qui la cartographie est une véritable source d’inspiration artistique) proposa en 2017 de prendre la direction de l’Antarctique, en zoomant vers le Sud ! Plus on monte vers le Nord et plus les terres sont vastes et plus on descend vers le Sud, plus les terres australes s’agrandissent elles aussi. Pour valider cette hypothèse, il s’employa à une magnifique expérience de “cartographie créative” qu’il présenta dans une conférence en 2017 [voir], avant de la reprendre sur son blog //dmswart.com – une version française est sur Visions Carto.

L’idée de Stuart était de zoomer sur la carte de Mercator en direction du Pôle Sud, pour en découvrir l’immensité, comme si elle n’allait jamais s’arrêter… Voyez par vous-mêmes.

« Vous pensiez que le Groenland était grand, regardez [donc] l’Antarctique ! ».

L’Antarctique (zoom), sur une carte de Mercator

Crédit : David M. Swart, 2017.

Lors de votre voyage, vous avez survolé la station scientifique d’Amundson-Scott qui est à quelques mètres du Pôle Sud, puis vous avez tellement zoomé que vous arrivez à percevoir les détails d’un flocon de neige et Swart de préciser que les six branches pointent vers le Pôle Nord (décidément !).

Swart indique que le problème de la Mercator est le suivant : les pixels de la projection ne restituent tous pas le même rapport d’échelle entre la carte (cm²) et la réalité (km²). Pour cela, il faudrait utiliser une projection cylindrique équivalente, avec une variation possible de la largeur du document qui permettrait d’ajuster la vision du monde. Il mentionne ainsi la projection de Hobo-Dyer (2002), du nom des deux commanditaires Ho(ward) et Bo(b) au cartographe Mick Dyer – qui répond à son objectif, et ne diffère des autres projections cylindriques équivalentes que par sa largeur.

A  noter que la projection Equal Earth (Terres égales), construite par  Bojan Šavrič, Bernhard Jenny et Tom Patterson en 2018, et suggérée par le mouvement Correct the map est équivalente (conserve les surfaces) et pseudo-cylindrique.

Références:
David M. Swart (2017), Artistic cartography: creative ways to peel the globeD.M. Swart blog.
Sébastien Pérez-Duarte, David Swart (2013), The Mercator Redemption, Proceedings of Bridges 2013: Mathematics, Music, art, Architecture, Culture, pp. 217-224

Billets liés :
Nicolas Lambert (24 mai 2013). [BILLET] Le monde selon Amo Peters. Carnet (neo)cartographique
Françoise Bahoken (10 mars 2023). La vraie carte du monde (Chéri Samba). Carnet (neo)cartographique.
Nicolas Lambert (4 septembre 2025). Correct The Map. Carnet (neo)cartographique.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Françoise Bahoken (13 septembre 2025). Mercator, le Groenland et l’Antarctique. Carnet (neo)cartographique. Consulté le 6 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14nmn


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2 réponses

  1. Françoise Bahoken dit :

    Thanks for your comment and for the reference. I’ve added it to the end of the post.
    I did indeed find this work very interesting. I’ve just read your paper which is very clear.
    Il was also impressed by the zoom capabilities in images, the possibilites of immersing in images.

  2. David Swart dit :

    Thank you for the link. I’m glad you found it informative.
    If you’d like to see / read some of the source of how we did the zoom in to Antarctica, Sebastien Perez-Duarte and I have a paper titled “The Mercator Redemption” that you or your readers can find here:
    https://archive.bridgesmathart.org/2013/bridges2013-217.html#gsc.tab=0

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