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Correct The Map

Gerardus Mercator : un des pères de la cartographie moderne 

Gerardus Mercator (1512-1594), de son vrai nom Gerard De Kremer, était un cartographe flamand du XVIe siècle dont le nom reste indissociable de l’histoire de la géographie. En 1569, il publie une carte du Monde qui allait marquer son époque : la fameuse carte de Mercator. Construit par projection des coordonnées géographiques sur un cylindre (on parle de projection cylindrique), l’objectif de ce planisphère novateur était de faciliter la navigation en mer. À l’époque des grandes explorations européennes, les marins avaient en effet besoin d’un outil simple et fiable pour se repérer en mer. Ainsi, ce planisphère permettait de tracer une ligne droite sur la carte et de naviguer à cap constant suivant celle-ci, ce que l’on appelle une loxodromie. Un telle carte représentait un gain considérable en sécurité et en efficacité pour les navigateurs, et a naturellement fini par s’imposer.
 
Aujourd’hui encore, la projection de Mercator continue d’être largement utilisée, en grande partie par inertie institutionnelle. C’est le Monde tel que nous avons appris à le voir : sur les murs des classes, dans les atlas et les manuels scolaires, ou en ouverture des journaux télévisés. C’est une représentation familière de notre planète. Avec l’avènement du numérique dans les années 2000, la carte de Mercator a également connu un regain d’usage : elle a été adoptée par les services cartographiques de Google Maps, Bing ou OpenStreetMap pour des raisons techniques, notamment le découpage des cartes en tuiles à différentes échelles, indispensable pour l’affichage rapide et le zoom sur Internet. Ce n’est que très récemment que Google a abandonné cette projection au profit de solutions plus adaptées, tandis que Bing continue encore à l’utiliser.
 
Cette carte fait donc partie, encore aujourd’hui, de notre environnement quotidien et influence très fortement notre perception du Monde. Pourtant, celle-ci pose un vrai problème. Si elle permet de représenter fidèlement le tracé des côtes et de conserver les directions (ce qui était utile pour les marins), ce planisphère a le défaut majeur d’altérer la surface des pays. Plus on s’éloigne de l’équateur, plus on monte vers le Nord, plus les terres semblent énormes. Sur cette carte, le Groenland par exemple, a une taille comparable à celle du continent africain alors que ce dernier est quatorze fois plus grand en réalité. La Russie parait plus grande que l’Afrique, alors qu’elle est quasiment deux fois plus petite sur le globe. Mais d’où vient le problème ?

 

Orange is the new black : transformer la sphère en plan

Pour comprendre quels sont les enjeux derrière la représentation cartographique du Monde, il suffit d’imaginer la Terre comme une orange : une sphère imparfaite, légèrement aplatie aux pôles, boursouflées à l’équateur et bosselée par endroits, ce qu’on appelle le géoïde. Faire une carte consiste alors à transformer cette sphère légèrement irrégulière en une image plane. Le mot planisphère signifie littéralement « sphère plane ». Dit autrement, dessiner une carte c’est transformer un espace en trois dimensions en un espace en deux dimensions, passer du Monde réel physique à une feuille de papier. Cet exercice est comparable à celui d’éplucher une orange en un seul morceau et d’essayer d’étaler sa peau bien à plat sur une table. Impossible de le faire sans plisser ou déchirer l’écorce. Si les possibilités d’épluchage sont infinies, il est dans tous les cas impossible d’aboutir à une image parfaite de l’orange. Les déformations sont inévitables. Il en est de même avec la cartographie. Il faut donc faire des choix. Soit privilégier la forme des pays comme sur la carte de Mercator. Soit préférer conserver les rapports de surface. Mais il est impossible d’obtenir les deux parfaitement. Forme ou surface ? Derrière ce choix se cache une dimension politique évidente.

 

Corriger la carte : la campagne Correct The Map

La projection de Mercator, en agrandissant considérablement les surfaces des pays situés aux hautes latitudes, surreprésente visuellement l’Europe, l’Amérique du Nord ou la Russie, tandis qu’elle réduit fortement la taille de l’Afrique, de l’Amérique latine ou de l’Asie du Sud. Cette distorsion n’est pas neutre : elle privilégie l’espace occupé par les pays riches, majoritairement situés dans l’hémisphère Nord, et marginalise visuellement ceux du Sud (près de l’équateur), souvent plus pauvres.
 
Conçue en Europe au XVIᵉ siècle, à une époque marquée par l’expansion coloniale et la conquête du Monde, cette projection porte l’empreinte d’un regard centré sur l’Europe et ses intérêts. En donnant plus d’importance visuelle aux territoires du Nord, elle contribue à naturaliser un rapport hiérarchique entre pays dominants et dominés. La carte de Mercator ne se contente pas de représenter le Monde, elle en propose une lecture où puissance, richesse et centralité apparaissent du côté du Nord, tandis que le Sud se voit relégué à une position périphérique et minorée. Cette représentation cartographique alimente ainsi un imaginaire géopolitique où la domination économique et politique des pays du Nord trouve une traduction symbolique et spatiale. Elle perpétue une vision du monde inégalitaire, où l’ordre international semble confirmé et légitimé par la géographie elle-même.
 
C’est précisément pour corriger cette distorsion qu’a été lancée en avril 2025 la campagne Correct The Map, à l’initiative des organisations africaines Africa No Filter et Speak Up Africa. Son objectif est clair : dénoncer et rectifier les représentations cartographiques qui, en minimisant la taille du continent africain, prolongent des héritages coloniaux et eurocentrés. Car en réalité, l’Afrique est immense : elle dépasse largement les États-Unis, la Chine, l’Inde et une bonne partie de l’Europe réunis.
 
Pour redonner au continent africain sa place réelle, la campagne promeut l’usage de la projection Equal Earth, une projection pseudo-cylindrique conçue en 2018 par trois chercheurs : Bernhard Jenny, Bojan Šavrič et Tom Patterson. Contrairement à Mercator, Equal Earth est une projection cartographique dite équivalente, c’est à dire qu’elle respecte les rapports de surface. Le Groenland n’y apparaît plus hypertrophié et l’Afrique retrouve ses dimensions réelles par rapport aux autres continents. Par contre, les formes y sont légèrement modifiées. Les méridiens sont courbes, à l’exception du méridien central, rappelant la rotondité de la Terre, tandis que l’équateur reste placé au centre.
 
L’usage de l’indicatrice de Tissot permet d’illustrer clairement ces différences. Le principe est simple : répartir régulièrement des cercles à la surface du globe et observer leur déformation sur les cartes. Dans le cas de Mercator, les cercles demeurent ronds, preuve que les formes locales sont respectées, mais ils sont grossis considérablement à mesure que l’on s’éloigne de l’équateur, signe de la distorsion des surfaces. À l’inverse, dans avec la carte Equal Earth, les cercles sont déformés, comme les pays qu’ils recouvrent, mais leur surface reste à peu près constante partout sur la carte : la taille des pays est alors comparable.
 
Ainsi, Equal Earth offre non seulement une représentation plus fidèle du globe, mais aussi une vision symboliquement plus juste, redonnant à l’Afrique et aux pays du Sud la juste place qui leur revient.
 

 

Les cartes sont politiques

Derrière ce débat apparemment technique se joue donc une véritable bataille symbolique : changer les cartes, c’est transformer les regards. Et transformer les regards, c’est ouvrir la voie à un rapport plus juste et plus égalitaire entre les peuples. L’artiste congolais Chéri Samba exprime cette idée avec force dans l’un de ses autoportraits sur lequel l’artiste est dessiné avec une carte du monde présentée à l’envers. En légende de ce tableau, il pose les mots suivants : 
 
Non, cette carte n’est pas à l’envers… Les cartes que nous utilisons généralement placent l’Europe en haut et au centre du monde. Elle paraît plus étendue que l’Amérique latine alors qu’en réalité elle est presque deux fois plus petite : l’Europe s’étend sur 9,7 millions de kilomètres carrés et l’Amérique latine sur 17,8 millions de kilomètres carrés. Cette présente carte questionne nos représentations. En effet, le géographe australien Stuart McArthur, en 1978, a placé son pays non plus en bas et excentré, mais en haut et au centre. Cette carte résulte aussi des travaux de l’Allemand Arno Peters, en 1974, qui a choisi de respecter les surfaces réelles de chaque continent. Il montre, par exemple, que l’Afrique avec ses 30 millions de kilomètres carrés, est deux fois plus grande que la Russie qui compte 17,1 millions de kilomètres carrés. Pourtant, sur les cartes traditionnelles, c’est le contraire… Placer l’Europe en haut est une astuce psychologique inventée par ceux qui croient être en haut, pour qu’à leur tour les autres pensent être en bas. C’est comme l’histoire de Christophe Colomb qui « découvre » l’Amérique, ou encore la classification des « races » au XIXe Siècle qui plaçait l’homme blanc en haut de l’échelle et les autres en bas. Sur les cartes traditionnelles, deux tiers de la surface sont consacrés au « Nord », un tiers au « Sud ». Pourtant, dans l’espace, il n’existe ni Sud ni Nord. Mettre le Nord en haut est une norme arbitraire, on pourrait tout aussi bien choisir l’inverse. Rien n’est neutre en termes de représentation. Lorsque le Sud finira de se voir en bas, ce sera la fin des idées reçues. Tout n’est qu’une question d’habitude.
 
Pour suivre la campagne #CorrectTheMap, rendez-vous sur le site correctthemap.org.
 
Billet lié : Françoise Bahoken (10 mars 2023). La vraie carte du monde (Chéri Samba). Carnet (neo)cartographique.

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Nicolas Lambert (4 septembre 2025). Correct The Map. Carnet (neo)cartographique. Consulté le 14 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14lgl


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